水曲柳常见于长白山和小兴安岭两大林区,通常树干高大通直,树高25到30米,直径40到60厘米,最大者高达35米以上,直径可达1米。除了树干径级较大,水曲柳的花纹也非常美观,因此适于刨切和旋切加工。水曲柳的径切面呈平行的条状花纹,弦切面则呈明显多变的带状花纹,水曲柳之所以得名,就是因为弦切面上的花纹,正如石头扔进水中时水面荡起的水波。
因此,水曲柳是优良的实木贴面材料。不过,水曲柳木的管孔较大,过薄的切片可能会影响油漆效果,甚至引起木皮破裂。弦切的水曲柳木,山水纹花纹虽然明显,但纹形过于宽大,和家具形体不相协调,故不常用旋切单板作为家具的贴面材料。水曲柳木材色较浅,经漂白后制成的实木家具,更能体现木纹的美丽,适合现代简约的家居风格,在家具市场上颇受欢迎。
水曲柳木材韧性大,弯挠性能高,强韧兼备,刨后光滑耐磨,是很好的家具腿脚和框架材料。此外,水曲柳木材的锯解、开榫、打眼、胶接、油漆(疤节处硬度大,会影响开放漆的效果)性能也良好。水曲柳的主要问题在于干燥性欠佳、干缩性大,在干燥过程中容易开裂翘曲,这些弊病在家具的加工过程中需要给予适当处理,以得到改善或克服。
比如,在使用水曲柳制作实木家具时,多用小木块拼接,因为大块的水曲柳木材收缩变形大。同样的原因,有些号称“全实木”的水曲柳家具,只有主框架使用了水曲柳木材,其它部位则使用了其他木材或覆贴了水曲柳木皮。也就是说,水曲柳+细木工的方式,更适合水曲柳家具。
现在的家具市场,很多人把水曲柳和白蜡木混为一谈。它们同科同属但不同种,学名也不相同。白蜡木主要生长在北美和俄罗斯地区,边材呈淡乳白色,故名;水曲柳主要生长在我国东北地区,边材为淡淡的黄白色。另外,白蜡木的纹理比水曲柳更均匀,因此抗压强度更优。斯诺克比赛使用的球杆,很多都是使用了白蜡木.